Родился Тергуд Маршалл (Thurgood Marshall) 2 июля 1908 года в Балтиморе, штат Мэриленд. Его отец, Уильям Маршалл, внук раба, работал стюардом. Его мать, Норма, была воспитателем в детском саду. Одно из любимых занятий Уильяма Маршалла было слушать дела в местном суде, прежде чем вернуться домой, а потом обсудить аргументы адвокатов со своими сыновьями. Все это повлияло на выбор будущей профессии его сыном.
После окончания с отличием университета имени Линкольна в 1930 году, Маршалл младший подал заявку в Университет Мэриленда на юридический факультет.
Несмотря на то, что он хорошо окончи учебу, Маршалл был отклонен из-за его расы. Эго личный опыт с дискриминацией в области образования произвел неизгладимое впечатление на Маршалла и окончательно помог определить будущее его карьеры.
Вместо Мэриленда, Маршалл стал посещать юридическую школу в Вашингтоне.
Декан факультета, где учился Маршалл, в то время был новаторский гражданский адвокат по правам Чарльз Хьюстон. Мальчик быстро попал под опеку Хьюстона, известного дисциплиной и необычайно требовательного профессора.
После окончания юридического факультета, Маршалл попытался установить свою собственную практику в Балтиморе, но без опыта ему не удалось запомниться какими-нибудь важными делами. Позже, в 1936 году, Маршалл переехал в Нью-Йорк, чтобы работать полный рабочий день в качестве юридического консультанта для NAACP (Национальная ассоциация содействия прогрессу цветного населения).
В последующие десятилетия, Маршалл выиграл в ряде процессов, где были отменены многие формы расизма, и утверждались права черного населения. Тем самым, вдохновляя движение за гражданские права по всей стране.
Первая победа Маршалла в Верховном суде произошла в палате Флориды (1940 год), где он успешно защитил четырех черных мужчин, осужденных за убийство, на основании признаний, выбитых от них полицией.
Вторая знаковая победа состоялась в 1944 году, «дело Смита», в котором Верховный суд отменил использование Демократической партией только для белых первичных выборов их кандидатов в различных южных штатах.
Дальше, по делу Пэттон против штата Миссисипи (1947 год) Верховный суд согласился с доводом Маршалла о том, что суды присяжных, из состава которых систематически исключаются афроамериканцы, не могут выносить приговоры ответчикам-неграм (в правовой системе США представители сторон могут исключить определенных лиц из состава присяжных).
При рассмотрении дела Шелли против Кремера (1948 год) Маршалл убедил Верховный суд в том, что суды штатов по Конституции не могут возражать против продажи недвижимости чернокожим, даже если в договоре содержится ограничение на перепродажу по расовому признаку. Такие договоры были юридической тактикой, часто применявшейся для того, чтобы не позволять домовладельцам продавать свою недвижимость чернокожим и другим меньшинствам.
Однако самым громким делом был процесс относительно образования в США («Браун против Комитета по образованию).
17 мая 1954 года Верховный Суд единогласно постановил, что «разделение учебных заведений по сути своей неравны», и поэтому расовая сегрегация государственных школ нарушила положения о равной защите (14-й поправки к Конституции).
В месте с тем, исполнение решения суда оказалось неравномерным и крайне медленным. Однако, победа вдохновила движения за гражданские права, которое развернулось в течение следующего десятилетия.
В то же время, дела, выигранные Маршаллом, сделали его одним из самых успешных и известных юристов в Америке. В связи с чем он был назначен судьей в Апелляционный суд, а позднее на пост судьи Верховного суда США, где пробыл до 1991 года.
Вошел в историю Тергуд Маршалл как принципиальный и неотступный борец за гражданские свободы.